El glaciar Thwaites ha sido bautizado como el glaciar del fin del mundo o el glaciar del Apocalipsis, porque los científicos del equipo que estuvo realizando exploraciones allí recientemente, han estimado que al derretirse marcará el colapso climático global.

Y Thwaites está perdiendo hielo más rápido que en cualquier otro momento en los últimos miles de años, con una pérdida de más de mil kilómetros cúbicos de hielo, lo que representa aproximadamente la mitad del hielo perdido en toda la Antártida.

Qué está ocurriendo en el glaciar

El glaciar Thwaites es el más ancho de la Tierra.

Está ubicado en el oeste de la Antártida, tiene una extensión de ciento veinte kilómetros y una profundidad de aproximadamente medio kilómetro de espesor en su línea de contacto, donde pasa de ser una masa de hielo unida a la tierra a una plataforma flotante.

Los científicos que lo investigaron descubrieron que la tasa de derretimiento es mucho más débil de lo que esperaban, debido a lo cálido del océano, pero aun así el hielo se desvanece más rápido de lo que se repone.

Gran parte de la pérdida de hielo actual es impulsada por corrientes oceánicas cálidas y saladas, que están desestabilizando el glaciar en su zona de conexión a tierra.

Como tanto Thwaites como otros glaciares han sido monitoreados principalmente con satélites, se supuso que el adelgazamiento y el derretimiento ocurren uniformemente debajo del hielo.

Los instrumentos utilizados en una reciente investigación demostraron que gran parte del derretimiento se concentra en lugares donde el glaciar ya está bajo estrés mecánico: dentro de grietas masivas, llamadas grietas basales, de hasta cien metros de ancho, que cortan la parte inferior del hielo.

Incluso una pequeña cantidad de derretimiento en estos puntos débiles podría infligir una cantidad desproporcionadamente grande de daño estructural en el glaciar.

El equipo de investigadores calculó que las paredes de las grietas se están derritiendo a un ritmo de hasta cuarenta y tres metros por año, por turbulencias de agua salada y tibia provenientes de las corrientes oceánicas, que aparentemente se mueven el doble de rápido en las grietas que fuera de ellas.

Esto podría acelerar en gran medida el proceso por el cual algunas de estas grietas se propagan a través del hielo, hasta que se rompen en la parte superior, desprendiendo un iceberg.

Qué sucede si el glaciar colapsa

A medida que se incrementa el calentamiento global, debido al cambio climático causado por el hombre, el glaciar que se encoge tiene el potencial de elevar el nivel global del mar.

Su colapso también desestabilizaría el resto de la capa de hielo de la Antártida Occidental, provocando un eventual aumento de tres metros del nivel del mar global.

El glaciar Thwaites ya ha perdido un billón de toneladas de hielo desde el año 2000.

Su pérdida anual de hielo se ha duplicado en los últimos treinta años, y ahora pierde aproximadamente cincuenta mil millones de toneladas más de hielo de lo que recibe en nevadas al año.