Los beneficios para la salud del cacao incluyen la disminución de la inflamación, la mejora de la salud del corazón y el cerebro, y la modulación del azúcar en la sangre.

Se cree que el cacao fue utilizado medicinalmente, por primera vez, por la civilización maya, en América Central.

Los conquistadores españoles lo introdujeron en Europa, en el siglo XVI, donde se hizo popular como medicamento que promueve la salud.

El cacao en polvo, también conocido como cocoa, se obtiene de la pasta de cacao, a la cual se le extrae casi por completo la grasa, o manteca de cacao, por medio de presión.

En la actualidad, el cacao es más conocido por su papel en la producción de diversas formas de chocolates, pero los estudios han revelado que contiene compuestos importantes que pueden beneficiar la salud.

Probablemente uno de los mayores beneficios reside en su alto contenido en antioxidantes (polifenoles), además de su aporte de alcaloides estimulantes y de feniletilamina con efecto euforizante.

Es importante elegir cacao en polvo procedente de cultivo ecológico para evitar el consumo de contaminantes o de organismos modificados genéticamente.

Los polifenoles son antioxidantes naturales que se han relacionado con numerosos beneficios para la salud, incluida la reducción de la inflamación, un mejor flujo sanguíneo, una presión arterial más baja y mejores niveles de colesterol y azúcar en la sangre.

El cacao es una de las fuentes alimenticias más ricas en polifenoles. Es especialmente abundante en flavonoides, que tienen potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios.

Pero cuando el cacao es procesado y sometido a altas temperaturas, para fabricar chocolate, puede perder sus propiedades beneficiosas.

A menudo también se lo trata para reducir su característico sabor amargo, lo que da como resultado una disminución del sesenta por ciento en el contenido de flavonoides.

Entonces, si bien el cacao es una gran fuente de polifenoles, no todos los productos que contienen cacao brindarán los mismos beneficios.

Para obtener todos los beneficios para la salud que puede ofrecerte el cacao deberías consumirlo en polvo, sin procesar.

A continuación, se enumeran algunos de los beneficios para la salud del consumo de cacao en polvo.

Algunos beneficios del cacao en polvo

Mejora los niveles de óxido nítrico

Al reducir los niveles de óxido nítrico el cacao ayuda a reducir la presión arterial porque mejora la función de los vasos sanguíneos.

Una revisión analizó treinta y cinco estudios previos, y encontró una reducción significativa de 2 mmHg en la presión arterial.

El efecto fue mayor en personas hipertensas y en los adultos mayores, en comparación con personas más jóvenes.

Reducción del riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular

Además de mejorar el nivel de óxido nítrico en la sangre, y provocar un descenso en la presión arterial, el cacao reduce el colesterol LDL (malo), tiene un efecto anticoagulante similar a la aspirina, mejora los niveles de azúcar en la sangre y reduce la inflamación.

Estas propiedades se han relacionado con un menor riesgo de ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.

Mejora la función cerebral

Varios estudios han encontrado que los polifenoles del cacao, pueden reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas al mejorar la función cerebral y el flujo sanguíneo.

Los flavonoides pueden cruzar la barrera hematoencefálica y están involucrados en las vías bioquímicas que producen neuronas y moléculas importantes para el funcionamiento de tu cerebro.

Además, al colaborar en la producción de óxido nítrico, relaja los músculos de los vasos sanguíneos y mejora el flujo sanguíneo y el suministro de sangre al cerebro.

Un estudio en adultos mayores que recibieron cacao con alto contenido de flavonoides, encontró que el flujo sanguíneo al cerebro aumentó en un ocho por ciento después de una semana y en un diez por ciento después de dos semanas.

Otros estudios sugieren que la ingesta diaria de flavonoides de cacao puede mejorar el rendimiento mental en personas con y sin discapacidades mentales.

Estos estudios indican también posibles efectos positivos en enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson. Sin embargo, se necesita más investigación.

Mejora el ánimo y reduce los síntomas de depresión

Además del impacto positivo del cacao en la degeneración mental relacionada con la edad, su efecto en el cerebro también puede mejorar el estado de ánimo y los síntomas de la depresión.

Los efectos positivos sobre el estado del ánimo pueden deberse a los flavonoides del cacao, la conversión del triptófano en el estabilizador natural del estado de ánimo, la serotonina y el contenido de cafeína.

Un estudio descubrió que beber cacao con alto contenido de polifenoles mejoraba la autopercepción de calma y satisfacción.

La teobromina estimula el sistema nervioso, y la feniletilamina produce euforia y bienestar.

Es un efecto similar al de las anfetaminas. Por eso se ha dicho siempre que el cacao es antidepresivo ya que su consumo hace sentir cierta felicidad.

Por este mismo motivo, el cacao produce dependencia a quien lo consume en grandes cantidades y con asiduidad, ya que, al dejar de tomarlo, se siente necesidad de volver a consumirlo. De modo que es aconsejable usarlo con moderación.

Podría mejorar los síntomas de diabetes tipo 2

Los estudios de probeta han demostrado que los flavonoides del cacao en polvo pueden ralentizar la digestión y la absorción de carbohidratos en el intestino, mejorar la secreción de insulina, reducir la inflamación y estimular la absorción de azúcar de la sangre al músculo.

No sucede lo mismo con el chocolate cuyo consumo, si es elevado y de productos que además tienen agregado de azúcar, es perjudicial.

Algunos estudios han demostrado que una mayor ingesta de flavonoides, incluidos los del cacao, puede reducir el riesgo de diabetes tipo 2.

Podría disminuir el riesgo de cáncer

Los estudios de probeta sobre los componentes del cacao, especialmente los flavonoides, han encontrado que tienen efectos antioxidantes, protegen las células contra el daño de las moléculas reactivas, combaten la inflamación, inhiben el crecimiento celular, inducen la muerte de las células cancerosas y ayudan a prevenir su propagación.

Los estudios en animales que utilizan una dieta rica en cacao o extractos de cacao han visto resultados positivos en la reducción del cáncer de mama, páncreas, próstata, hígado y colon, así como en la leucemia.

Pequeños estudios en humanos sobre el cacao y el cáncer sugieren que puede ser un poderoso antioxidante y desempeñar un papel en la prevención, pero se necesita mucha más investigación para afirmarlo con certeza.

Salud dental y de la piel

Varios estudios han explorado los efectos protectores del cacao contra las caries dentales y la enfermedad de las encías.

El cacao contiene muchos compuestos que tienen propiedades antibacterianas, antienzimáticas y estimulantes del sistema inmunológico que pueden contribuir a tu salud bucal. Por supuesto, siempre que se lo consuma sin agregado de azúcar.

En un estudio que se realizó con ratas infectadas con bacterias bucales, a las que se les administró extracto de cacao, los investigadores observaron una reducción significativa de las caries dentales, en comparación con los ejemplares que sólo recibieron agua.

Pero aún no existen estudios significativos en humanos.

En lo que respecta a la salud de la piel, se ha demostrado que la ingesta prolongada de cacao contribuye a la protección solar y a la circulación sanguínea de la piel, mejorando su textura.