En los últimos años, la Inteligencia Artificial (IA) se ha abierto camino en muchos sectores de nuestras vidas: las finanzas, la educación, el transporte, la predicción del clima, la agricultura, entre otras.

Uno de los usos más significativos y potencialmente innovadores de la IA se encuentra en el cuidado de la salud, y más específicamente del cáncer.

Actualmente se está utilizando IA para ayudar con las decisiones clínicas para el diagnóstico y la detección del cáncer, el procesamiento de datos médicos y la detección temprana de la enfermedad.

Diagnóstico del cáncer

Un estudio publicado muy recientemente analizó el efecto que tuvo el software basado en inteligencia artificial en una práctica clínica oncológica en el mundo real, detectando nódulos pulmonares en radiografías de tórax.

Los nódulos pulmonares son crecimientos anormales que se forman en los pulmones, generalmente a partir de infecciones pulmonares previas.

En algunas ocasiones los nódulos pueden ser un signo de cáncer de pulmón.

La detección del cáncer en una etapa más temprana es un tema crucial, y en el caso del cáncer de pulmón la detección de nódulos puede mejorar el futuro del paciente.

Cuanto más temprano es el diagnóstico menos probabilidades hay de que la enfermedad sea causa de muerte.

Características del estudio

En el estudio ya mencionado, los investigadores incluyeron a diez mil cuatrocientas personas, con una edad promedio de cincuenta y nueve años, que se habían sometido a radiografías de tórax en un centro de salud, entre junio de 2020 y diciembre de 2021.

Los participantes completaron un cuestionario autoinformado en el que se recolectaron datos generales, como la edad, el sexo, el tabaquismo y los antecedentes de cáncer de pulmón.

Alrededor del once por ciento de los participantes eran fumadores actuales o anteriores.

Los participantes fueron divididos aleatoriamente en dos grupos. Las radiografías de los enrolados en el grupo con inteligencia artificial fueron analizadas por radiólogos, con apoyo de IA. En la evaluación de las radiografías correspondientes a personas del segundo grupo no se utilizó el apoyo de la IA.

Los nódulos sólidos con diámetros mayores de ocho milímetros o los nódulos subsólidos con una parte sólida mayor de seis milímetros se identificaron como procesables, lo que significa que el nódulo requería seguimiento, según los criterios de detección del cáncer de pulmón.

Se identificaron nódulos pulmonares en el dos por ciento de los participantes.

El análisis posterior demostró que la tasa de detección de nódulos pulmonares procesables en las radiografías de tórax fue mayor con la ayuda de IA (0,59%) que sin la ayuda de IA (0,25%).

Si bien la edad avanzada y los antecedentes de cáncer de pulmón o tuberculosis se asociaron con informes positivos, estas y otras características de salud no tuvieron un impacto en la eficacia del sistema de IA, informaron los investigadores.

Esto sugiere que la IA puede funcionar de manera consistente en diferentes poblaciones, incluso para aquellos con pulmones enfermos o posoperatorios, concluyeron los científicos.

Detección temprana

Este estudio proporcionó evidencia sólida de que la IA puede ayudar a interpretar la radiografía de tórax y contribuir a detectar cáncer de pulmón en etapas más tempranas.

Durante décadas se ha investigado el valor de la detección y el diagnóstico asistidos por computadora para reducir los cánceres pasados por alto.

La introducción de la tecnología de aprendizaje profundo que utiliza la inteligencia artificial, ha mejorado notablemente el rendimiento de las técnicas basadas en aprendizaje automático, no sólo en la identificación de lesiones que hasta el momento habían pasado desapercibidas sino también en la caracterización de las lesiones.

El aprendizaje profundo permite a las máquinas mejorar en las tareas con la experiencia, aprendiendo a través de su propio procesamiento de datos.

Este es un avance importantísimo porque en muchos casos, como en el cáncer de páncreas, la detección temprana puede ser la diferencia entre la vida y la muerte, ya que el pronóstico empeora significativamente una vez que el tumor crece más de dos centímetros.