La vitamina B12 es una vitamina hidrosoluble, integrante del complejo vitamínico B, importante para el metabolismo de las proteínas.

Ayuda a la formación de glóbulos rojos en la sangre y al mantenimiento del sistema nervioso central.

Después de que el cuerpo utiliza estas vitaminas, las cantidades sobrantes salen del organismo a través de la orina.

Sin una cantidad adecuada de vitamina B12 en el cuerpo, la salud general y la calidad de vida se ven afectadas negativamente.

Es una vitamina escasa en la dieta y se encuentra únicamente en alimentos de origen animal.

Quienes practican una dieta vegana o vegetariana deben poner especial atención si detectan algunos de los síntomas que produce la carencia de esta vitamina.

Síntomas de carencia de vitamina B12

Un síntoma principal de la deficiencia de vitamina B12 es el cansancio o agotamiento prolongado, que afecta las actividades de la vida diaria.

Otros síntomas son neurológicos, y pueden incluir hormigueo en las extremidades, confusión, pérdida de memoria, depresión y dificultad para mantener el equilibrio.

Pero considerando que estos síntomas pueden tener causas muy diversas, los médicos con frecuencia suelen pasar por alto la posibilidad de una deficiencia de B12 y no detectarla.

Además, si el paciente sigue una dieta saludable, que incluye todos los nutrientes que pueden ser considerados necesarios, incluso una alimentación rica en productos de origen animal, sería casi lógico que primero se investiguen otras causas y se descuide la deficiencia posible de B12.

Los alimentos ricos en vitamina B12 son: el hígado de vaca, los mariscos, la carne de res o de aves, los huevos y los productos lácteos.

Pero el error radica en que no sólo es necesario consumir una alimentación rica en vitamina B12, sino también que el cuerpo la absorba de la manera adecuada.

Y se ha demostrado que el proceso de absorción de esta vitamina es complejo y puede estar interrumpido por factores que producen una mala absorción.

Cómo se absorbe la B12

El proceso de absorción de la vitamina B12 comienza en la boca y termina en el intestino delgado.

Cuando masticamos, la comida se mezcla con la saliva, que posee una sustancia, la proteína R, que protege a la vitamina B12 de la destrucción por el ácido estomacal.

Una vez en el estómago, las células parietales de la pared estomacal, secretan dos sustancias que son importantes para la absorción de vitamina B12.

Una de esas sustancias separa los alimentos y la vitamina B12, lo que permite que la vitamina se una a la proteína R de la saliva.

La otra sustancia, llamada factor intrínseco, se mezcla con los contenidos del estómago y viaja con ellos a la primera parte del intestino delgado: el duodeno.

Allí, los jugos pancreáticos liberan a la vitamina B12 de la proteína R, y la entregan al factor intrínseco, lo que permite que la B12 se absorba en las células, donde luego puede ayudar a mantener las células nerviosas y formar glóbulos rojos sanos.

La deficiencia de vitamina B12 generalmente implica un colapso en uno o más de estos puntos en el camino hacia la absorción.

Factores de riesgo para la deficiencia de B12

Sin saliva, la vitamina B12 no puede unirse a la proteína R, lo cual inhibe la capacidad del cuerpo para absorberla.

Muchos medicamentos pueden producir sequedad en la boca, lo que resulta en una producción de saliva demasiado insuficiente.

Los opioides, los inhaladores descongestionantes, los antidepresivos, algunos medicamentos para la presión arterial y las benzodiacepinas (ansiolíticos) producen sequedad bucal.

Otro contribuyente potencial a la deficiencia de vitamina B12 son los bajos niveles de ácido estomacal.

Cientos de millones de personas en el mundo toman medicamentos antiácidos, para reducir la posibilidad de úlceras estomacales.

La producción de ácido estomacal también puede disminuir con el envejecimiento.

Las personas mayores de sesenta años enfrentan un mayor riesgo de deficiencia de vitamina B12, que puede aumentar aún más con el uso de medicamentos reductores de ácido.

También el deterioro del revestimiento del estómago debido a una cirugía gástrica, inflamación crónica, la enfermedad celíaca y la enfermedad de Crohn, pueden producir una mala absorción de B12.

La metformina, fármaco que se usa para tratar la diabetes tipo 2, también ha sido asociada con la deficiencia de vitamina B12.

Cómo puedes evitar que la deficiencia de B12 pase desapercibida

Si experimentas algunos de los síntomas enumerados y tienes algún posible factor de riesgo, deberías consultar a un médico y solicitar un análisis de laboratorio adecuado.

Un análisis de control normal incluye solamente un conteo sanguíneo completo y un panel metabólico, ninguno de los cuales mide el estado de vitamina B12.

Un suplemento de B12 o multivitamínico balanceado puede ser suficiente para corregir la deficiencia y volver a tener una buena calidad de vida.