La apnea del sueño no tratada estaría relacionada con un mayor riesgo de demencia senil y deterioro cognitivo, según han demostrado varias investigaciones realizadas desde hace varios años.

Los hallazgos de investigaciones muy recientes han comprobado que la privación intermitente de oxígeno influye en la muerte de las células cerebrales y destacan la importancia de realizar ensayos clínicos a gran escala para reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer, en adultos mayores con apnea del sueño, mediante un tratamiento eficaz.

Apnea del sueño

La apnea del sueño es un trastorno potencialmente grave en el cual la respiración se detiene y recomienza repetidas veces mientras la persona duerme.

La intromisión de pausas frecuentes y repetidas en la respiración, a lo largo de la noche, produce un sueño muy interrumpido. Hay personas que tienen hasta cincuenta episodios de apnea por hora de sueño.

Cuando los niveles de oxígeno caen con cada pausa, el sueño pasa de una etapa más profunda a una más liviana y se produce una vigilia abrupta cuando el ciclo de sueño del paciente cambia a la etapa más ligera del sueño. Esoslapsos de vigilia son tan breves que las personas no llegan a ser concientes de haberlos tenido, porque no perciben que se despiertan.

Este patrón de sueño también conduce a un aumento de la presión arterial junto con la estimulación simpática, también conocida como la activación del modo de lucha o huida del cuerpo.

Tipos de apnea del sueño

Los tipos más comunes de apnea del sueño son la apnea obstructiva y la apnea central.

Apnea obstructiva. Se produce por obstrucciones parciales o completas recurrentes de las vías respiratorias superiores durante el sueño, lo que provoca hipoxia intermitente. Es el tipo que más se asocia con el Alzheimer.

Los factores que aumentan el riesgo de esta forma de apnea del sueño incluyen: sobrepeso, vías respiratorias estrechas, cuello engrosado, antecedentes familiares, consumo de alcohol o sustancias psicoactivas, congestión nasal, edad avanzada, y tabaquismo.

Apnea central. Se produce porque el cerebro deja de enviar señales de manera intermitente a los músculos de la respiración para que respiremos.

Los factores de riesgo para este tipo de apnea son: enfermedad cardíaca, enfermedad cerebrovascular previa, sexo masculino, uso de analgésicos opioides.

Signos de la apnea del sueño

Algunos de los signos de apnea del sueño solamente pueden ser percibidos por las personas que acompañan el dormir de quienes la padecen, entre ellos:

• breves episodios en los que la respiración se detiene

• jadeos al respirar durante el sueño

• ronquidos fuertes

Otros son percibidos por la persona que padece apnea, pero en muchos casos, si no se tiene una referencia externa, pueden ser considerados como síntomas de otras alteraciones funcionales. Por ejemplo:

• dolor de cabeza al despertar y durante la mañana

• despertar con la boca seca

• insomnio

• somnolencia excesiva durante todo el día

• irritabilidad

• dificultad para concentrarse en las tareas diarias

Tratamiento de la apnea del sueño

Si bien por el momento no existe un tratamiento que cure definitivamente la apnea del sueño, hay varios procedimientos disponibles para evitar sus consecuencias.

En los casos leves, se suele recomendar un cambio en el estilo de vida, como reducción del peso, no fumar o tratar posibles alergias respiratorias que dificulten una respiración normal.

En caso de que la apnea no sea demasiado grave y se detecte a tiempo, muchas personas pueden obtener alivio practicando un entrenamiento para respirar por la nariz mientras duermen.

En los casos más severos, si bien puede llegarse a una cirugía, en la actualidad existen dispositivos que pueden ayudar a abrir una vía aérea bloqueada.

Se trata del uso de máquinas que ejercen presión de aire por medio de una mascarilla mientras el paciente duerme.

Los dispositivos más utilizados son los que ejercen una presión positiva continua sobre las vías respiratorias: la presión de aire es algo mayor que la del aire ambiente, y suficiente para despejar las vías respiratorias, previniendo la apnea y los ronquidos.

Si bien algunas personas consideran que es un método incómodo, con un poco de entrenamiento y probando el uso de mascarillas diversas, para la mayoría puede resultar cómodo y seguro.