El fuego desempeña una función importante para mantener la salud de ciertos ecosistemas, pero a causa de los cambios climáticos y del uso y abuso humano del fuego, los incendios son ahora una amenaza para muchos bosques y su biodiversidad.

Originados por el exceso de calor o las sequías, los incendios de bosques se han convertido en algo habitual en muchos países del mundo.

Los incendios provocan el desplazamiento de aves y mamíferos, lo cual puede alterar el equilibrio del ecosistema local y, en última instancia, causar la pérdida de vida silvestre en las zonas boscosas, dado que los ejemplares desplazados no tienen lugar al que dirigirse.

Por ejemplo, en el caso de los bosques tropicales, la pérdida de árboles frutales se traduce en una reducción del número de especies de aves y de animales que habitualmenete se alimentan de frutos.

El fuego modifica los bosques y altera el comportamiento de la fauna

Una investigación realizada en Estados Unidos demostró que los incendios forestales han tenido un gran impacto, en las últimas décadas, en el norte de Washington y en gran parte del oeste de todo el país.

En esa zona, los incendios de baja gravedad históricamente fueron frecuentes y periódicos, pero actualmente el área está sufriendo incendios más grandes y frecuentes, que alteran el eauqilibrio del sistema.

Los incendios moderados despejan la vegetación formada por matas y arbustos que crecen bajo los árboles, pero en incendios más severos, las llamas alcanzan las copas de los árboles y queman las ramas superiores del bosque.

Esto permite la llegada de más luz al suelo del bosque, después del incendio, y las plantas adaptadas al fuego se regeneran.

Esa vegetación es utilizada por los ciervos como forraje de verano.

Los incendios también afectan el comportamiento de los ciervos en invierno.

En los bosques siempre verdes (no quemados), las ramas superiores de los árboles interceptan gran parte de la nieve que cae, antes de que se acumule en el suelo del bosque.

En los lugares donde los incendios han eliminado estas ramas superiores, la capa de nieve sobre el suelo es más profunda e impide que los ciervos se alimenten.

En esos bosques afectados por incendios más grandes se altera también la relación entre los ciervos y sus predadores, los lobos.

Los ciervos no pueden huir de sus predadores porque sus pezuñas se hunden en la nieve, mientras que los lobos tienen patas anchas, que les ayudan a caminar sobre la nieve.

De manera que, considerando esa investigación, podría concluirse que los ciervos y otros animales salvajes utilizan las áreas quemadas, después de los incendios forestales, incluso cuando estas zonas han sido intensamente quemadas.

Pero los incendios más graves producen costos, aunque también beneficios a la vida silvestre.

Los ciervos pueden beneficiarse de la oportunidad de alimentarse de un mejor forraje de verano.

Pero como necesitan evitar las áreas quemadas en el invierno, cuando el suelo está cubierto de nieve, podría disminuir su presencia cuando los animales ya se reúnen en elevaciones menores para evitar la nieve más profunda.

El fuego también ha contribuido a reducir las poblaciones de lobos, al limitar sus presas, particularmente el ciervo, pero también el castor, especies dependientes del fuego que necesitan las comunidades vegetales que perviven después de incendios frecuentes pero moderados.