Desde hace algunos años, los científicos han estado trabajando sobre la hipótesis de que las adaptaciones que ayudaron a nuestros antepasados a fortalecer sus sistemas inmunológicos contra las enfermedades infecciosas pueden contribuir a una actividad inmunológica excesiva y dañina.

Según una reciente investigación, una variante genética que aumenta el riesgo de la enfermedad de Crohn puede haber ayudado a las personas a sobrevivir a la peste bubónica.

La Peste Negra y los cambios genéticos

La Peste Negra fue la pandemia más devastadora de la historia de la humanidad.

Fue una pandemia provocada por la peste bubónica, que afectó a Eurasia en el siglo XIV y tuvo su pico máximo entre los años 1346 y 1350.

Se calcula que murieron entre cien y doscientos millones de personas, entre Eurasia y Africa, y exterminó a veinticinco millones de personas solamente en los países europeos.

Recientes investigaciones, utilizando registros de ADN recogidos de restos de personas sepultadas en los años en los que la peste estaba en su apogeo, demostraron que la pandemia fue provocada por la bacteria Yersinia pestis.

El análisis incluyó restos de personas que habían fallecido por la enfermedad y también de quienes no la habían padecido.

Los investigadores examinaron tramos de ADN en busca de genes relacionados con el sistema inmunológico, y áreas asociadas con enfermedades autoinmunes e inflamatorias, para compararlos con los de personas que no habían sido afectadas por la enfermedad.

Se identificaron cuatro ubicaciones en los cromosomas en las cuales los investigadores observaron una fuerte evidencia de cambios genéticos que parecían haber sido impulsados por la Peste Negra. destacándose un aumento en la frecuencia de una variante de ERAP2.

Cuando se infectaron con Yersinia pestis, las células inmunitarias de las personas con esta versión de ERAP2 mataron a las bacterias con mayor eficacia que las células de las personas que carecían de la variante.

Importancia de estos hallazgos

Si bien los investigadores calculan que la variante ERAP2 mejoró las probabilidades de sobrevivir a la Peste Negra hasta en un cuarenta por ciento, también contribuyó a incrementar, aunque no a determinar, el riesgo de padecer la enfermedad de Crohn.

La enfermedad de Crohn es una patología inflamatoria del tubo digestivo, de tipo crónico y autoinmune.

De causa desconocida, entre sus principales síntomas destacan el dolor abdominal, las diarreas, la fiebre, la pérdida de peso, y la hemorragia rectal.

Evoluciona de modo recurrente con brotes y no tiene cura, por el momento.

También puede presentar manifestaciones fuera del aparato digestivo como en articulaciones, piel, hígado y ojos.

El tratamiento es paliativo y sus complicaciones incluyen la obstrucción intestinal, las fístulas e incluso el cáncer de colon.

El hallazgo de la investigación antes descripta, sugiere que los cambios genéticos que han aumentado la respuesta inmunitaria humana a las enfermedades en el pasado, permitiéndole luchar mejor contra infecciones antiguas, pueden tener un costo negativo en el presente.