Actualmente la gripe aviar causa estragos en las poblaciones de aves de todo el mundo.

El virus que causa la gripe aviar, llamado H5N1, puede ser mortal no solamente para las aves sino también para los mamíferos y para el hombre.

En el año 2020 fue detectada una nueva variante de H5N1 que también se propagó a otros animales, como focas, leones marinos y otros mamíferos.

En España se produjo un brote en una granja de visones, que se supone provino de la alimentación que se les daba a los animales con subproductos avícolas.

Así como han muerto animales en cautiverio, aves y otras especies, también se supone que pueden haber muerto muchos otros animales silvestres que habitualmente se alimentan con aves.

Casos de gripe aviar en humanos

También se han informado algunos casos en humanos, aunque no hay evidencia de que el virus se esté propagando de persona a persona.

La mayoría de las personas infectadas se recuperaron y solamente una murió.

Ahora los científicos han comenzado a preocuparse ante la imposibilidad de predecir si algún virus de la gripe aviar podría saltar a las personas y desencadenar una posible nueva epidemia.

No es habitual que patógenos que producen enfermedades en las aves lleguen a infectar a los mamíferos, de manera que los especialistas tienen poca experiencia al respecto.

Pero todos están alertas a la más mínima señal de que el virus evolucione y pueda propagarse entre las personas.

La buena noticia es que ya existen medicamentos y vacunas contra la gripe que funcionan contra el virus de la gripe aviar.

La nueva versión de la gripe aviar actual es lo que se ha dado en llamar una gripe aviar altamente patógena, que es muy letal para las aves domésticas y silvestres.

Parte de lo que los científicos saben sobre el potencial pandémico de H5N1 proviene de investigaciones, realizadas con hurones, que datan del año 2013, y que mostraron que algunos cambios en las proteínas que ayudan al virus a entrar en las células y hacer más copias de sí mismo podrían ayudar al virus a viajar por el aire para infectar a los hurones y, por extensión, podrían hacerlo también con los humanos.

Actualmente se buscan virus en la naturaleza que hayan saltado a nuevos animales y se trabaja hacia atrás, para descubrir qué mutaciones fueron cruciales.

La importancia del brote actual de gripe aviar

Al margen de las inquietudes varias que provoca la ya mencionada incapacidad aparente para pronosticar posibles epidemias de H5N1 en humanos, lo cierto es que el actual brote de gripe aviar ha provocado la muerte de muchas más especies de aves, y también de algunos ejemplares de otras especies, que las provocadas por brotes anteriores.

Y es muy probable que esto se deba a cambios genéticos en el virus, pero esto todavía se desconoce.

Según se ha informado, la última versión de H5N1 llegó a las costas de América del Norte desde Europa a fines de 2021, y apareció por primera vez en Canadá, desde donde se propagó a los Estados Unidos.

En ese país ya se han sacrificado decenas de millones de aves de corral domésticas para evitar la transmisión en las granjas donde se detectó el virus, con las pérdidas materiales que esto significa.

En diciembre de 2022 el virus llegó a Sudamérica.

En Perú miles de pelícanos murieron y en 2023 se produjo la muerte de varios centenares de lobos marinos.

Esta gripe aviar altamente patógena infecta absolutamente todos los órganos de las aves contaminadas, de manera tal que cualquier mamífero que las coma se ve inmediatamente expuesto a una gran cantidad de virus.

Por ahora, al parecer el virus no se ha transmitido entre mamíferos. Pero el mundo está atento a cualquier cambio en un intento de preprarse mejor para enfrentar futuros eventos.