Una empresa norteamericana conocida por sus intenciones de resucitar animales prehistóricos, como el mamut, anunció recientemente que intentará resucitar al dodo, un ave extinguida en el siglo XVII.

Los científicos de la empresa Colossal Biosciences expresaron que el intento no tendrá como objetivo poblar al mundo nuevamente con dodos, sino desarrollar herramientas imprescindibles para el rescate genético de especies actuales amenazadas con la extinción, que son importantes para el equilibrio ambiental, y a la vez llamar la atención de quienes pueden aportar dinero para avanzar en las investigaciones, y de la población en general, para que todos nos involucremos con los problemas de la extinción.

Veinte años de investigación y es sólo un comienzo

El dodo es un pájaro no volador, nativo de Mauricio, una isla tropical situada al sur del océano Índico, al este de Madagascar.

Se extinguió en el siglo XVII, después de que los humanos llegaran a la isla.

Según antiguos relatos, el dodo medía alrededor de un metro de altura y pesaba unos veinte kilos.

Al parecer, cuando los primeros humanos llegaron a la isla, este simpático y confiado animal, en lugar de huir poniéndose a buen resguardo, tomó contacto con el hombre y fue sacrificado, seguramente para usarlo como alimento.

Además, al parecer los dodos se reproducían poniendo, una vez al año, un único huevo en el suelo, de manera que también fueron depredados por otras especies animales.

En el año 2002 un investigador de la Universidad de California extrajo una pequeña parte del ADN mitocondrial del ave extinguida y así se descubrió que el pariente vivo más cercano del dodo era una especie de paloma: la paloma de Nicobar.

Veinte años después el mismo investigador anunció que su equipo había reconstruido todo el genoma del dodo.

Pero técnicamente una especie solamente podría ser resucitada mediante la clonación de ADN de una célula remanente. Y eso es imposible en el caso del dodo.

De manera que para recrear un representante de un animal extinto mediante ingeniería genética, hay que editar el genoma de una especie viva estrechamente relacionada (en este caso la paloma de Nicobar) para replicar el genoma de la especie objetivo.

El genoma editado se implantaría en un óvulo de esa especie de paloma para que se desarrolle y el nuevo animal nazca con éxito.

Luego se le debe administrar a la nueva criatura una dieta adecuada a sus necesidades y colocarla en un ambiente apropiado para su desarrollo.

Cómo lograr la clonación de un pájaro

El equipo de científicos enfrenta ahora un desafío más: la genómica aviar.

La clonación requiere acceso a un óvulo que esté listo para la fertilización, pero que aún no haya sido fertilizado, lo cual es imposible en las aves.

Ahora los expertos de Colossal Biosciences están tratando de extraer células germinales primordiales aviares de huevos de aves.

Si tienen éxito, las células germinales primordiales de las palomas serían manipuladas para eventualmente convertirse en un pájaro parecido a un dodo.

A posteriori se plantea otro problema. Los animales tienen una combinación de comportamiento instintivo, que surge de su programación genética, y comportamiento social, que lo aprenden de sus padres y del grupo.

Nadie sabe cómo se comportaba un dodo de modo que no hay nadie que pueda enseñarle a este nuevo animal a “ser” un dodo, a pesar de que se haya logrado producir un ave con un genoma de dodo.

Respecto del ambiente necesario para que el nuevo animal prospere, los científicos apuestan a la restauración ambiental en Mauricio y las islas circundantes, lo cual además podría contribuir a restaurar el ecosistema de la isla.

De hecho, la isla Mauricio ya ha sido testigo de la reaparición de árboles de ébano nativos cuando, para reemplazar a tortugas de una especie extinta, se introdujeron tortugas gigantes que comen los frutos de los árboles y luego distribuyen sus semillas.