Las lesiones graves de la médula espinal pueden interrumpir la conexión entre el cerebro y las redes de células nerviosas de la columna inferior, encargadas de controlar la marcha.

En el año 2018 un grupo de científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Lausana, administraron, a personas con parálisis motora severa, pulsos eléctricos a los nervios de la parte inferior de la columna, técnica conocida como estimulación eléctrica epidural.

Combinando la estimulación eléctrica con un entrenamiento intensivo lograron que esas personas volvieran a caminar, dando pasos solos, o con la ayuda de muletas o de un andador.

Recientemente el mismo equipo ha demostrado que el sistema funciona incluso en personas que han perdido toda sensibilidad en las piernas y con parálisis completa.

En esta nueva etapa el método para obtener la recuperación incluyó el entrenamiento combinado con estimulación eléctrica administrada por dispositivos implantados en la columna vertebral.

Todos los sujetos de la prueba lograron soportar su propio peso y dar pasos, utilizando un andador para mantener la estabilidad.

Pero lo más alentador es que ya cuatro de los pacientes no necesitan que el estimulador esté en funcionamiento para caminar, lo cual sugiere que la estimulación desencadena la remodelación de las neuronas espinales y vuelve a poner en funcionamiento la red de locomoción.

Un hallazgo fundamental

El equipo de investigadores también descubrió cuáles son las neuronas responsables de la mejoría de la rehabilitación.

Para explorar el mecanismo subyacente el equipo desarrolló un modelo animal, en ratones, que replica las características clave de la neurorrehabilitación por estimulación eléctrica en humanos.

La comprensión detallada de los circuitos espinales podría permitir a los neurocientíficos manipular la actividad de neuronas específicas directamente con otros tratamientos, como la terapia génica.

A futuro, las terapias con células madre podrían reemplazar poblaciones cruciales de neuronas dañadas en lesiones de la médula espinal.

Posibles aplicaciones futuras de esta terapia

Si lograr que las personas con lesiones en la médula espinal vuelvan a caminar, es algo tan impactante, a futuro la ciencia podría estar en camino de lograr otros hallazgos que permitan al ser humano recuperar funciones que son también prioridad para tener una buena calidad de vida.

La pérdida del control de la vejiga, del control intestinal o de la función sexual puede tener un impacto muy fuerte para la autoestima y el desenvolvimiento de una vida plena.

Identificar los nervios responsables de estas funciones también está en la lista de nuevas investigaciones para este grupo de científicos, que ya creó una nueva empresa para comercializar la tecnología, y anuncia ampliar sus investigaciones en el año 2024.