Grandes aerolíneas apuestan a emisiones netas de carbono cero

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Varias aerolíneas importantes se han comprometido a alcanzar emisiones netas de carbono cero para el año 2050, con el propósito de combatir el cambio climático.

El proyecto, si bien es ambicioso, se enfrenta con algunas dificultades porque será necesario un gran aumento en la producción de combustibles sostenibles. Pero además será necesario que la industria invierta en la captura y el almacenamiento de carbono directo en el aire, para compensar las emisiones que no se puedan reducir.

Combustibles sostenibles para aviones de pasajeros

Varias aerolíneas están experimentando con combustibles de aviación sostenibles, que incluyen biocombustibles hechos de residuos agrícolas, árboles, maíz y aceite de cocina usado.

Otros son sintéticos, elaborados mediante la combinación de carbono capturado del aire e hidrógeno verde elaborado con energía renovable.

United Airlines, por ejemplo, ha estado utilizando una mezcla de aceite usado o grasa de desecho y combustibles fósiles en algunos vuelos.

En el año 2019, la aviación representaba alrededor del tres por ciento del total de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, por la combustión de combustibles fósiles.

Pero cambiar los combustibles no es el únido problema.

La quema de combustibles para aviones también produce hollín y vapor de agua, que contribuyen al calentamiento, y no se evitan cambiando a combustibles de aviación sostenibles.

La aviación es también uno de los sectores de la economía más difíciles de descarbonizar.

Se están desarrollando pequeños aviones eléctricos y de hidrógeno, pero es probable que falten décadas para vuelos de larga distancia con muchos pasajeros.

Considerando la demanda de vuelos en la actualidad, hacia el año 2050 la cantidad de hectáreas de tierra dedicadas a cultivos destinados a convertirse en combustibles sostenibles ocuparía aproximadamente el diecinueve por ciento de las tierras de cultivo mundiales.

Por si esto fuera poco, aparece otro desafío relacionado con el costo promedio mundial de los combustibles de base biológica, que cuestan aproximadamente el doble que los combustibles fósiles.

Lo mismo sucede con los combustibles sintéticos.

Eliminación de dióxido de carbono

Alcanzar cero emisiones netas también dependerá de la eliminación de dióxido de carbono liberado al aire.

Con un uso de aerolíneas similar al actual, se tendrían que capturar del aire hasta 3,4 gigatoneladas de dióxido de carbono y encerrarlos, por ejemplo bombeándolos bajo tierra, para que la aviación alcance el cero neto. Eso podría costar billones de dólares.

Para que estas compensaciones sean efectivas, la remoción de carbono también tendría que seguir un criterio de elegibilidad sólido y ser efectivamente permanente.

Esto no sucede hoy en día en los programas de compensación de las aerolíneas, porque en su mayoría compran compensaciones baratas y no permanentes, como las que involucran proyectos de manejo y conservación de bosques.

Los profesionales técnicos asumen que los combustibles de aviación sostenibles son emisiones netas de carbono cero. Pero las materias primas para estos combustibles actualmente tienen emisiones de ciclo de vida, incluidas las de los fertilizantes, la agricultura y el transporte.

De modo que para cumplir con los objetivos climáticos que el mundo se ha fijado para el año 2050, las emisiones deben disminuir en todos los sectores, no solamente en la aviación.

Si bien las reducciones en la demanda ayudarían a reducir la dependencia de los combustibles de aviación sostenibles, es probable que en el futuro haya cada vez más demanda de pasajes aéreos, a medida que las sociedades se vuelvan más ricas y los ciudadanos puedan viajan con mayor frecuencia, ya sea por placer o por trabajo y estudio.

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